home > Interview Lotte Willemsen en Iris Withuis
‘Digital humans zijn de belichaming van AI en brengen zo de metaverse tot leven’
Digital humans worden gezien als één van de dertien kernelementen van de metaverse. Daar zijn Lotte Willemsen, lector Communication in the Networked Society, en Iris Withuis, docent en onderzoeker opleiding Communicatie, het volledig mee eens. ‘Digital humans zijn straks de emotionele lijm van de metaverse. Zij zorgen ervoor dat je interacteert in die virtuele wereld. Dat je het gevoel krijgt dat je leeft, het beleeft. Daarom zijn ze zo belangrijk voor de metaverse en alle XR-technologieën die daarmee te maken hebben.’
Band opbouwen in de fysieke wereld De metaverse is er nog niet. Niemand weet nog hoe het eruit gaat zien. Maar digital humans zijn er al wel. Willemsen ziet deze virtuele entiteiten dan ook als een opmaat naar de metaverse: ‘Digital humans krijgen steeds meer een presence in onze fysieke wereld. Waar we ze eerder zagen in games, als non-playing characters, duiken ze nu ook op in onze sociale media tijdlijnen, bijvoorbeeld als influencer en in dienstverlening als virtuele assistent. Zo bouwen wij nu al een band met ze op. Vervolgens nemen ze ons aan de hand mee de virtuele 3D-wereld in.’ Withuis vult aan: ‘Digital humans zijn de belichaming van AI en brengen zo de metaverse tot leven. Bovendien zijn ze 24/7 beschikbaar. Zo zullen er op korte termijn veel meer virtuele merkambassadeurs worden ontwikkeld, want bedrijven zien dit als een kans om het publiek van de toekomst aan zich te binden. Daar zien we in Nederland al voorbeelden van. Creatief bureau RAUWcc uit Rotterdam werkt al jaren aan de virtuele merkambassadeur Esther Olofsson.’
Lotte Willemsen, lector Communication in the Networked Society.
Nieuwe XR-technologieën maken het mogelijk dat virtuele entiteiten een bestaansrecht krijgen in onze fysieke, menselijke wereld. Neem het voorbeeld van Hatsune Miku. ‘Zij is een character die naast een virtuele aanwezigheid nu ook een bestaan krijgt in de fysieke wereld, met bijvoorbeeld hologram technologie. Dus in plaats van dat je Siri hebt (AI-assistent van Apple, red.), heb je een holobox. Als je thuiskomt, dan word je “fysiek” welkom geheten. En dan vraagt ze: Is de temperatuur goed? Vertel eens wat over je dag. En zal ik een muziekje voor ons opzetten? Dit is er gewoon al’, vertelt de lector terwijl ze op haar telefoon de promotievideo laat zien. ‘Zoals je ziet in de video beweegt Hatsune Miku heel de dag door mee met de hoofdpersoon. Via verschillende communicatiekanalen. De mogelijkheden om samen een band op te bouwen in de fysieke én virtuele wereld met toekomstige XR-technologieën zijn heel interessant.’
Promotievideo van de holobox met digital human Hatsune Mike.
Mensgerichte digital humans De techniek rondom de creatie van digital humans gaat razendsnel. De minor Digital Humans wordt dit jaar voor de tweede keer aangeboden. Docent Withuis: ‘Als je ziet wat studenten nu al binnen twee weken creëren. Zo ver was de vorige lichting nog niet eens aan het einde van de minor. De explosieve groei van generatieve AI-tools ligt hieraan ten grondslag.’
De ambitie van de learning community Digital Humans van Hogeschool Rotterdam is om meer inzicht te krijgen in de vraag hoe digital humans ontworpen kunnen worden, zodat ze behulpzaam, acceptabel, betrouwbaar en ethisch verantwoord zijn in de interactie met mensen. In de community zitten studenten van de minor, docenten, ondernemers en onderzoekers. Er zijn geen voorwaarden om mee te doen. Technische skills zijn geen vereisten. Willemsen: ‘Om een nieuwe generatie beroepsprofessionals op te leiden is diversiteit in de community juist van groot belang. Dus wij brengen onderwijs, de praktijk en het onderzoek samen. Waarbij iedereen gelijkwaardig is aan elkaar. Dat is een fundamenteel principe binnen onze learning community. Iedereen weet iets wat de anderen niet weten, dus we leren met en van elkaar. Zo kunnen we samen impact maken op hoe die nieuwe technologie zich gaat vormgeven.’
Iris Withuis, docent en onderzoeker opleiding Communicatie bij instituut CMI.
Lotte Willemsen (rechts), lector Communication in the Networked Society, in gesprek met CvB-voorzitter Sarah Wilton-Wels (links) over digital humans.
‘Je hebt als ontwerper van AI of van digital humans een verantwoordelijkheid.’
Ethiek is daarbij van cruciaal belang. Withuis: ‘Zeker nu met de opkomst van generatieve AI. Dat roept natuurlijk allerlei nieuwe vragen op, zoals: Moeten we dit wel willen? Je hebt als ontwerper van AI of van digital humans een verantwoordelijkheid.’ De case van omroep BNNVARA, een van de opdrachtgevers in de minor, om een digital double te maken van BNN-oprichter Bart de Graaff is hiervan een goed voorbeeld. Hoewel de familie van De Graaff enthousiast is over dit idee en toestemming heeft gegeven, blijft de vraag of het ethisch verantwoord is om de virtuele vertaling van De Graaff in te zetten als ambassadeur van BNNVARA in 2024. Willemsen: ‘We hebben nog relatief weinig kennis van hoe het werkt. Want digital humans zijn in-betweens. Dus ze zijn menselijk, maar ook weer niet. En dat zorgt er ook voor dat het psychologisch anders werkt in ons hoofd. Als je ermee interacteert of hoe beïnvloeding bijvoorbeeld werkt. En dat maakt het zo belangrijk om er onderzoek naar te doen.’
Hoe de learning community er over vijf jaar uitziet? ‘Dan zijn digital humans onderdeel van de learning community’, zegt Withuis stellig. ‘Of ze geven ons les’, grapt Willemsen.
Presentatie van digital double van BNN-oprichter Bart de Graaff door studenten minor Digital Humans.
Studenten van de minor Digital Humans doen tijdens de Immersive Tech Week mee aan de door Hogeschool Rotterdam georganiseerde hackathon. Daarnaast pitcht het team minor-studenten van de BNNVARA-case hun project tijdens de masterclass van Victoria Bousis op donderdag 30 november tussen 14.00 en 15.00 uur.